一次虎头蛇尾的刺杀行动，十七名刺客当场陨落，三十二名被捕。镇戎军的老兵与开封府的禁军兄弟付出了两名重伤、六名轻伤的代价。
大宋参知政事寇准震怒，当即下令北院判官折惟忠严审被捕刺客，凡供词中涉及的任何地方官员，不论是否被刺客胡言乱咬，都先押入衙门软禁待查。
短短数日，永兴军路竟有二十四位官员被捕，其中包括一位正五品的转运司副职。然而，这些被捕官员异口同声地坚称，他们与红莲教无关联。他们之所以联手雇用刺客暗杀齐凌，原因有三：
其一，齐凌曾是朝廷重犯，前任经略安抚使张齐贤未给出任何解释便撤销了他的通缉，无视大宋律法。
其二，寇准将一名被通缉者直接任命为正六品刑狱司判官，这让那些苦读多年、考取进士，又在各职勤勉多年却未能晋升的士子们心生不满。
其三，齐凌任职刑狱司判官后，翻旧案、罗织罪名，使永兴军路上下人心惶惶。而寇准对犯错官员的处理，又全然不顾众人多年来为朝廷治理地方、抵御外敌侵扰的辛劳。
因此，众官员出于正义之怒，决定雇凶除去齐凌这个胡作非为的权臣。至于刺客为何来自红莲教，他们无法控制！
此等强词夺理之言，自是难以欺瞒众生。然则，枢密副使寇准心头，已隐约察觉到一股风雨欲来的预兆。
入仕二十载，他深知身后的大宋皇朝与当今帝王之心，何其深不可测。更知政斗之凶险，犹如修道者的逆天之争。
多数时日，官场之中并无绝对的正道与公正，胜负全凭势力较量，以及君主最终之抉择。涉入刺杀疑云的僚友们，显见得受高人指点，其精妙之处，在于将齐凌与他置于永兴军路官场的两端，互为敌对。
身为大宋实质上的副相，寇准一脚已踏入相位，自然期盼能一举铲除红莲教、弥勒教、纯阳教三邪宗，为大宋换得三十年以上的太平盛世。
然而，大宋天子之意，或许并非如此。
天子更愿永兴军路尽快恢复安宁，回归常态。至于官员们暗中的腌臜之事，若非效忠红莲圣母，其余皆可容忍，视而不见。即便是以乞丐贫民替换死刑犯，或是勾结地头蛇欺压无辜，于天子眼中，不过是微不足道之事。
天子与士族共治天下，而非与黎民百姓共治。十名士族，九成出自豪绅门第。凡被统治者，无论何时何地，总难逃官绅联手之祸。以无辜替换死囚，自古皆然，无人能避。
但只要官员们的行径尚在可控范畴，不致动乱地方，天子往往不愿深究。故而，如若无法迅速握有更具说服力的证据，揪出幕后大鳄，寇准料想，重返汴梁之日，已不远矣。他一旦离去，红莲教之事必会石沉大海。
诚然，以天子之仁慈，绝不会在利用齐凌之后，将其遗弃于永兴军路，以平息众愤。然而，寇准确信，局势如此演变，天子终将“和事佬”，找个理由，调齐凌离任永兴军路刑狱提点，转往他处任职，或是在工部、司天监等职司，寻个品阶高而无须操劳之位，让齐凌得以晋升。